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2025年01月27日上午09:00
美國總統唐納德·特朗普（Donald Trump，川普）最近聲稱「優秀的中國士兵」正在「可愛地但非法地運營著巴拿馬運河」，此言論迅速遭到巴拿馬城和北京官員的駁斥。
巴拿馬總統何塞·勞爾·穆利諾（José Raúl Mulino）將特朗普的指控稱為「胡說八道」，強調運河內「絕對沒有中國的干涉」。
事實上，近幾週來，特朗普威脅要以武力收回運河，指控美國船隻支付「過高」的費用，這一說法也遭到了巴拿馬當局的駁斥。
這條戰略性的運河處理著全球約5%的海上貿易量，由巴拿馬運河管理局負責運營，該機構為巴拿馬政府的機構，與中國解放軍無關。
然而，特朗普的不實斷言反映了一些美國官員對中國在運河及其周邊基礎設施上重大投資的擔憂。
歷史上，美國在建設和管理這條連接大西洋和太平洋的通道中扮演了關鍵角色。
在法國未能成功建設運河後，美國獲得了進行該項目的權利。巴拿馬運河的建設於1914年完成。
該運河一直由美國控制，直到1977年，時任美國總統吉米·卡特（Jimmy Carter）簽署了條約，逐步將其移交給巴拿馬，特朗普稱此舉「愚蠢」。
自1999年以來，獨立於政府運作的巴拿馬運河管理局已經對這條水道的運營擁有獨家控制權。
美國和巴拿馬簽署的條約規定，運河應保持永久中立，但根據這項協議，美國保留以武力捍衛運河中立性的權利。
目前尚無公開證據顯示中國政府對運河行使控制權，然而中國公司在此地的影響力相當顯著。
從2023年10月到2024年9月，中國占據了通過巴拿馬運河的貨物運量的21.4%，成為僅次於美國的第二大使用者。
近年來，中國在運河附近的港口和碼頭上也進行了大量投資。
位於運河兩側的五個港口中，巴爾博亞港（Balboa）和克里斯托瓦爾港（Cristóbal）自1997年以來由和記港口（Hutchison Port Holdings）控股的子公司運營，分別位於太平洋和大西洋兩側。
該公司是香港上市的長江和記實業（CK Hutchison Holdings）的子公司，該集團由香港商人李嘉誠創立。它在包括英國在內的24個國家擁有港口業務。
位於華府的智庫「戰略與國際研究中心」（CSIS）美洲項目主任萊恩·伯格（Ryan Berg）表示，運營這些港口使「長和」能夠獲得豐富的潛在戰略信息，包含關於通過這條水道的船隻。
伯格解釋：「美中之間的地緣政治緊張局勢日益加劇，是種政治經濟性質的緊繃關係。」他補充道：「有關貨物的信息在供應鏈戰爭中將十分有用處。」
儘管長江和記並非中國國有企業，但伯格認為白宮對北京能夠對該公司施加多少控制權仍然存有擔憂。
長江和記未對BBC的評論請求作出回應。
美國阿克倫大學（University of Akron）的安德魯·托馬斯（Andrew Thomas）教授便指稱，當時李嘉誠的公司競標運營這些港口時幾乎沒有任何競爭者，「美國當時對這些港口並不關心，和記也沒有受到任何反對，」他說。
中國的私營和國有企業也通過數十億美元的投資加強了在巴拿馬的存在，包括建設郵輪碼頭和橫跨運河的橋樑。
托馬斯形容這一「中國活動的綜合體」，可能促使特朗普聲稱運河「屬於」中國，但他強調，運營這些港口並不等於擁有權。
北京一再強調中國與拉丁美洲的關係以「平等、互利、創新、開放和惠及人民」為特徵。
事實上，巴拿馬的戰略地理位置使得北京多年來一直在爭取擴大在該國的影響力，並在這個傳統上被視為美國「後花園」的中南美洲上擴展其足跡。
2017年，巴拿馬與台灣斷交，並立即與中國建交，這對中國來說是一個巨大的外交勝利。
幾個月後，巴拿馬成為首個加入中國「一帶一路」倡議的拉丁美洲國家，這是一項價值數萬億（兆）美元的全球基礎設施和投資倡議。
多明尼加共和國、薩爾瓦多、尼加拉瓜和宏都拉斯（洪都拉斯）也隨之與台灣斷交，轉而支持北京。
中國慢慢地通過在巴拿馬開設首個「孔子學院」和提供建設鐵路的資助來擴展其軟實力。中國企業還為巴拿馬記者提供了「媒體培訓」。
巴拿馬的華人社區民眾向BBC表示，他們幾乎沒有注意到特朗普的聲明。
幾代華人家庭已在該國定居，來自中國的朵拉·高（Dora Gao）向記者表示，她在十多年前搬到巴拿馬市開餐廳，她認為中國的足跡「無處不在」。
高女士稱：「特朗普所說的（關於士兵的話）毫無根據且可笑。我認為他只是感到中國在巴拿馬日益增長的影響力威脅到了他。」
許多普通的巴拿馬人對特朗普的聲明感到困惑。
當地記者蒂朵·埃雷拉（Tito Herrera）告訴BBC：「我花了三個月的時間全程參與巴拿馬運河飛行員工會的書籍工作，來回穿越運河15次。從來沒有見過中國士兵在守衛巴拿馬運河，或與之有任何關聯的事情。」
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