「凱蒂貓」（Hello Kitty，哈囉凱蒂，又稱吉蒂貓） ，這個可以說是日本最受喜愛的動物卡通，正在歡慶她的50周年紀念。然而，「凱蒂貓」背後的公司三麗鷗公司（Sanrio）並非一帆風順。幾十年來，這家日本公司在財務上經歷了劇烈的起伏。

「凱蒂貓」被評為全球第二高收入的媒體品牌，僅次於「寶可夢」，超過「米老鼠」和「星際大戰」等知名品牌。突顯其全球知名度的事蹟之一是英國國王查爾斯在日本天皇和皇后訪英的國事訪問期間，還特別祝她生日快樂。

但是，近年來，三麗鷗面臨獲利困難，因為人們對「哈囉凱蒂」的興趣減退了。

過去兩前的銷售激增，發生在1999年和2014年，都反映出凱蒂貓的受歡迎程度。然而，這些對三麗鷗產品需求的渴望卻不持久，日本投資公司SMBC（日興）的吉岡康輝（音譯）向BBC說。

「過去的表現如同雲霄飛車般起伏不定。」吉岡先生說。

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2020年，辻朋邦（Tomokuni Tsuji）繼承了三麗鷗的社長職位。他是三麗鷗創辦人辻信太郎的孫子，接掌公司大位時年僅31歲，成為日本上市公司中最年輕的社長。辻信太郎則成為了三麗鷗的董事長。

在年輕的辻朋邦的領導下，三麗鷗改變了其他角色的行銷策略：「我們不是要降低Hello Kitty的受歡迎程度，而是要提升其他角色的知名度，」他表示。

這也導致「凱蒂貓」在三麗鷗失去了最受歡迎角色的地位。因為，根據日本一項顧客調查，現在該公司最後歡迎的位置由大耳狗（Cinnamoroll，又稱玉桂狗）所占據——這是一隻擁有藍眼珠、白色毛髮、粉紅色臉頰、長耳朵和看起來像肉桂捲的尾巴的狗狗。

此外，三麗鷗也不再僅僅是關於可愛角色。

因為，如果「凱蒂貓」是日本可愛文化的代言人，那麼憤怒的紅熊貓「衝吧烈子」（Aggressive Retsuko，或稱Aggretsuko），則表達了日本普通女性上班族的挫折感。這個角色在日本「Z世代」中頗受歡迎，最初出現在日本TBS電視台的卡通系列中，後來在「奈飛」（Netflix）上成為全球熱播的作品。

另一個非傳統的角色是「蛋黃哥」（Gudetama），或稱「懶蛋蛋」，他活在抑鬱中，經常拋出反映生活黑暗現實的冷嘲熱諷。

除了多樣化角色，三麗鷗還加強了海外行銷，並開始更嚴格地打擊仿冒品：「我們現在使用人工智慧來檢測假貨並提出移除請求，」辻朋邦向BBC強調。

他又表示，公司在行銷策略上，與主要品牌的合作——包括星巴克、Crocs和洛杉磯道奇棒球隊等等是關鍵：「除了我們自己推廣，公司通過與全球品牌的合作，希望讓我們的角色在市場上全年無休地出現。」

在十分重視背景的日本社會中，辻的姓氏對於他在三麗鷗進行重大變革的能力至關重要。因為，在日本幾乎四分之一的上市公司，如豐田和鈴木等汽車製造商，以及佳能等相機公司，都由創辦家族成員管理。

根據名古屋商業大學的教授太宰北斗（Hokuto Dazai）的說法，這是由於文化因素。因為，在擁有世界上最古老連續君主制的日本，「對家族和家族企業有著強烈的認同感，」他向BBC解釋。

從日本武士時代的主僕關係演變成創始家族與其員工之間的關係，「歷史上，平民從未為了強奪高層職位而開啟鬥爭。」

「但這也是因為日本的專業高管的選擇較少，企業往往會在內部尋找下一任領導，包括創始家族成員。」大宰教授解釋。

儘管如此，辻朋邦說「如果我說公司內部沒有抵制，那將是一種謊言」。他還提到自己在公司經營上與祖父發生過衝突：「但有一天我意識到，我的確有些自大，試圖說服一位年長我六十歲的人，」他說。

「經過大約一年，我的祖父告訴我，讓我按照自己的想法經營公司——他會將一切交給我。」

這位新任首社長對三麗鷗的改造目前已經開始見到成效。

在年輕的社長繼位兩年內，三麗鷗再次實現了盈利。分析師吉岡稱之為「華麗的V型復甦」。

自從2020年以來，三麗鷗的股價已上漲十倍，公司的市值也超過了一萬億（兆）日圓（約65億美元）。

在董事會和股市業務之外，今年該公司早些時候發生了一起引人注目的事件。雖然在日本，「凱蒂貓」知名度很高，但她的一些海外粉絲對三麗鷗一位高層在今年七月的言論感到震驚。在美國電視上，該公司零售業務發展總監吉爾·科赫（Jill Koch）告訴觀眾說「Hello Kitty其實並不是一隻貓，事實上她是來自英國的小女孩。」

她的言論引發了一陣社交媒體的熱議，粉絲們對這一揭露表達了震驚和困惑。

據此，辻朋邦向BBC解釋：「凱蒂貓就是凱蒂貓，她可以是你想要的任何角色——她可以是你的姐妹、你的母親，也可以是另一個你。」

當被問及他是否知道為什麼社長的祖父決定不讓「凱蒂貓」是日本人時，這位年輕社長總結道：「倫敦是一個令人驚嘆的城市，曾是許多日本女孩心儀的城市，這可能是創辦團隊設定『凱蒂貓』來自倫敦的原因之一。」

這或許不是粉絲們所尋求的明確答案，但畢竟，「凱蒂貓」在這位年輕的辻朋邦出生前14年就誕生了。

距離她來到地球已經半個世紀，這個受歡迎的「凱蒂貓」，她的起源故事可能會在未來的許多年裡繼續保持神秘。

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