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2024年10月07日上午09:00
20多歲、30多歲和40多歲的人群中，乳癌、腸癌和其他癌症的發病率逐漸上升。這究竟是怎麼回事？
過去十年內，25至49歲年齡層的腸癌發病率在24個國家都呈現上升趨勢，包括英國、美國、法國、澳大利亞、加拿大、挪威和阿根廷等國家。
這項調查的初步結果於2024年9月在日內瓦舉行的國際抗癌聯盟（UICC）大會上由國際團隊公布，結果既令人關注又令人擔憂。
美國癌症協會（ACS）和世界衛生組織（WHO）國際癌症研究機構的研究人員，調查了50個國家的數據，試圖理解這一趨勢。在其中14個國家，年輕人群的癌症發病率上升，然而年長者的發病率卻保持穩定。
這些發現是多項研究中的最新結果，這些研究都顯示出年輕人中多種癌症發病率正在增加的相似趨勢。
乳癌是一個顯著的例子。根據美國癌症協會的一份新報告，過去十年間，乳癌的死亡率下降了約10%，但發病率每年增長1%，尤其在50歲以下的女性中，每年增長達1.4%。
根據流行病學調查，這一趨勢最早可追溯到1990年代。一項研究發現，1990年至2019年之間，全球早發性癌症的發病率上升了79%，而年輕人群的癌症相關死亡率也增加了29%。另一項發表在《柳葉刀》期刊的報告指出，美國「X世代」和「千禧世代」中的17種癌症的發病率穩步上升。
這一現象已引起高度關注，以至於國際抗癌聯盟等組織也積極呼籲提高醫生的警惕性，確保年輕患者的癌症症狀不被忽視。
「一位醫生在聽60歲以上患者抱怨排便困難、感到疲倦和腹脹時，會更加重視這些症狀，而當一位30多歲的年輕、活潑的病人表現出相同症狀時，可能就不會太在意，因為他們看起來不像是癌症患者。」UICC的倡導主管索娜莉·約翰遜（Sonali Johnson）說。「醫生可能會將這些症狀歸咎於腸易激綜合症或工作壓力，因此很多患者的症狀被忽略了，而不是被轉診進行血液檢查或結腸鏡檢查。」
癌症專家指出，像胰腺癌這種疾病，通常是在70多歲的人群中診斷出的，但現在有些患者的年齡要低幾十歲。
「我見到40歲以下的胰腺癌患者並不罕見。」紐約紀念斯隆-凱特琳癌症中心的腸胃腫瘤醫學專家艾琳·奧萊利（Eileen O’Reilly）說。「幾乎每周都有，這是令人恐懼的。 這些人正處於人生的黃金期，剛剛建立家庭，前途無限。這對社會有著深遠的影響。」
腫瘤學家通常認為，年輕人患癌症主要與遺傳風險因素有關，如乳癌中的BRCA1和BRCA2基因突變。然而，越來越多的年輕患者並沒有明顯的遺傳因素。奧萊利指出，她見到的大多數早發性癌症病例，沒有明顯的基因解釋，而且年輕患者的腫瘤往往比70多歲患者的更加侵略性，這使得年輕患者的愈後更加不樂觀，即使他們身體狀況原本良好。
「他們更年輕、更健康，通常能更好地承受治療強度，但有些人患有這種高度侵略性的胰腺癌，會導致患者在我們面前迅速衰弱。」她說。「對他們和我們來說，這常常令人難以理解，因為誰能想像一個健康的40歲人會患上這類惡性疾病？」
隨著這一趨勢的關注度提升，癌症專家們急於弄清楚促成這一現象的原因。《柳葉刀》的研究作者指出，如果這種趨勢持續下去，可能會加重未來的醫療負擔，甚至抵消過去數十年抗癌公共衛生的進步。
目前，最直觀的解釋是肥胖和代謝綜合症，這些狀況與癌症風險增加有關，因為它們會引發全身性炎症，並導致關鍵激素通道的失常。
一項最新研究發現，18到40歲之間體重過重會增加多達18種不同癌症的風險。《柳葉刀》的報告也指出，美國年輕人中癌症發病率上升的17種癌症中，有10種是與肥胖相關的癌症，包括腎癌、卵巢癌、肝癌、胰腺癌、膽囊癌和多發性骨髓瘤等。
「總體證據指向生活方式的改變。」一直研究早發性癌症上升趨勢的哈佛大學病理學和流行病學教授荻野周史（Shuji Ogino）表示。「我們每個人都有數千種基因變異，其中一些基因變異會略微增加癌症風險，但當它們與環境變化結合時，風險會變得更高。我們知道，攝入過多糖分和加工食品、血糖持續偏高、以及胰島素排斥，不僅會增加糖尿病的風險，還會增加癌症風險。」
然而，肥胖並不是唯一的解釋。奧萊利表示，她見到的許多年輕胰腺癌患者都體型正常，沒有明顯的危險因素。「讓我震驚的是，許多我們認為的傳統風險因素大多與這些患者無關，」她說。「他們看起來健康、充滿活力且身材健美。」
荻野周史認為，這可能反映了一些新型致癌物的出現，而這些致癌物以前並未受到足夠重視。儘管流行病學家長期以來專注於吸煙與癌症的聯繫，但近幾十年來，吸煙率顯著下降，根據世界衛生組織的數據，全球只有五分之一的成年人現在使用煙草製品，而在2000年這一比例為三分之一。
相反，荻野周史認為，一個被嚴重忽視的關聯是過去50到100年間全球睡眠模式的顯著變化。一項研究發現，1905年到2008年間，兒童和青少年的平均睡眠時長每晚減少了60分鐘，而輪班工作在澳大利亞、中國、日本、歐洲以及北美和南美的普及程度也在增加。2021年一項使用英國老齡化縱向研究數據的研究發現，睡眠質量差與較高的癌症風險之間存在關聯。該數據庫包含了超過1萬名50歲以上人群的信息。
一些科學家甚至認為，現代人長期暴露於人工光源，如街燈、手機和平板電腦，這可能會擾亂人體的生物鐘，從而增加乳癌、結腸癌、卵巢癌和前列腺癌的風險。有研究指出，因為輪班工作而在夜間光照暴露過多，可能會降低褪黑激素的水平，這可能促進癌症的生長。
「我們從小就暴露在大量的夜間人工光源中。」荻野周史指出。「在日本，許多人幾乎每晚都熬夜到午夜。24小時營業的便利店等（的普及），讓輪班工作越來越常見。」
他同時表示，許多早發性癌症病例不太可能由單一的風險因素引發，而是多種因素共同作用。隨著生活方式的改變，許多癌症科學家認為，這些疾病的主要驅動力是腸道內各種有害物變化的結果。
2023年6月，新西蘭基督城醫院的結直腸外科醫生弗蘭克·弗裏塞爾發出了一項全球號召，呼籲結直腸癌專家加大對攝入大量微塑料與早發性腸癌之間潛在關聯的研究。
他發表了一篇論文，題為《微塑料會成為早發性結直腸癌的誘因嗎？》，文中提出，50歲以下人群中結直腸癌日益成為一個嚴重問題的時間點，正好與微塑料在環境中的快速增加相吻合。他認為，這些微小的塑料顆粒可能會破壞腸道的粘液層，而這層粘液本應保護腸壁免受食物中各種病原體和毒素的侵害。
「微塑料和納米塑料可能會使粘液層某種程度上變得易於滲透，就像在安全套上打了許多針孔一樣。」他表示。「如果我們能證明這一點，那可能與顆粒大小有關，就像碳顆粒與肺病之間的關係一樣。」
目前，這仍然主要是推測，但弗裏塞爾遠非唯一一個將腸道內的毒素變化與潛在致癌過程聯繫起來的科學家。其他研究人員認為，超加工食品中的某些成分，如食品色素和乳化劑，可能會促進腸道內的炎症和DNA損傷，儘管與微塑料類似，目前的證據仍然相對有限。
由於結腸與胃、整個消化系統以及免疫系統相連，腸道內的顯著變化不僅與結直腸癌有關，還與包括乳癌和血液癌症在內的多種實質固態瘤有關。
抗生素的過度使用也可能是導致早發性癌症的原因之一。研究發現，過去幾十年間，全球抗生素的使用量顯著增加，特別是在5歲以下兒童中的使用率從2000年的每千人9.8上升到2018年的14.3。總體上，2000年至2015年間，全球人均抗生素消耗量在所有年齡段都有所增加，奧萊利認為這是一個關鍵的關注點。
由於抗生素能夠消滅大量細菌，從而顯著改變腸道的微生物群，這可能帶來負面的影響。長期大量使用抗生素曾被認為與肺癌、淋巴瘤、胰腺癌、腎癌以及多發性骨髓瘤等癌症存在關聯。
「腸道內的細菌是通過某種達爾文式進化選擇出來的，它們是免疫監視系統的一部分，能夠幫助我們的免疫系統識別異常細胞和外來物質，並預防惡性腫瘤的形成。」奧萊利說。「雖然我們還未完全搞清楚，但有一種假設是，更多的抗生素使用可能導致免疫監視功能不能像應有的那樣有效發揮作用。」
抗生素過度使用的一個潛在後果是，殺死腸道中的共生細菌——這些是腸道的本土細菌——可能為有害微生物提供生存空間。在過去十年裏，荻野周史及其全球合作伙伴發表了大量研究，表明一些機會性病原體似乎能夠侵入腸道，引發細胞變化，從而增加癌症發展的風險。
其中，荻野周史和其他研究人員發現，一種名為具核梭桿菌（Fusobacterium nucleatum）的細菌可能推動腸道癌前病變的增長，並促進更具侵襲性的腫瘤發展。其他研究還顯示，某些大腸桿菌菌株不僅會促進癌症發展，還會抑制人體的免疫反應。
與睡眠和肥胖問題類似，荻野周史指出，導致早發性癌症的因素是多方面的，從童年到成年，這些因素可能共同作用，逐步增加年輕人患病的風險。他還指出，儘管我們大多數人都攜帶某種形式的大腸桿菌，但他的研究表明，當我們攝入大量超加工食品的「西方飲食」時，這些細菌的活躍程度會顯著增加，表明飲食在其中也起著關鍵作用。
目前我們仍然無法完全確定為什麼不同人群會患上早發性癌症。但奧萊利表示，科學家必須對這一現象進行更深入的研究，以避免未來可能發生的全球健康危機。
「我們迫切需要更多研究，弄清楚早期階段究竟發生了什麼，以及是什麼促使這些疾病提早發生，」她說。「看到年輕人中胰腺癌和其他實體器官癌症的發病率上升，我感到非常擔憂。對我來說，這是一場迫在眉睫的公共衛生危機。」
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