日本九州宮崎縣外海上周四（8月8日）發生7.1級地震，表面上沒什麼，幾乎沒有造成任何破壞，海嘯警報也很快撤銷。

但不久後，日本氣象廳發佈了從未有過的警報——「南海海槽地震臨時情報（注意巨大地震）。」

當局預計一周內很大機會在發生大地震， 日本首相岸田文雄為此甚至取消了中亞的出訪行程，留守日本。

對許多日本人來說，他們從小就被警告會有百年一遇的大地震——最壞情況可造成30多萬人死亡，30米高的海嘯可能衝擊該國太平洋沿岸。

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這聽起來非常可怕，但很多日本人最大的感受卻是困惑。住在橫濱居民大鹽正代（Masayo Oshio）對BBC說：「我對警報感到疑惑，不知道該怎麼理解。」

「我們知道無法預測地震，而且我們一直被告知大地震總有一天會發生，所以我一直問自己：這是地震嗎？但我覺得並不真實。」

到底什麼是「巨大地震」？它能被預測嗎？

日本當局擔心什麼？

日本人很習慣地震，該國位於環太平洋地震帶，每年發生約1500次地震。

絕大多數地震造成的破壞很小，但也有一些地震破壞力強，例如2011年9.0級的311大地震，當時海嘯衝擊日本東北海岸，導致18000多人死亡。

若地震發生在南部人口更稠密的地區，恐怕更加致命。

日本太平洋沿岸的地震活動區南海海槽的地震，曾造成數千人死亡。

1707年，南海海槽全長600公里的斷裂造成日本有記錄以來的第二大地震，隨後富士山噴發。

這些所謂的「特大地殼」地震，往往每隔一百年左右發生一次，而且通常是連續兩次發生：最近一次是在1944年和1946年。

專家稱未來30年內，有70至80%機率會在海槽沿線某處發生8級或9級地震，最嚴重會導致數十萬人死亡、數萬億美元損失。

地質學家布拉德利（Kyle Bradley）和哈伯德（Judith A Hubbard）認為，這一預計已久的事件是「大地震的最初定義」。

他們在周四的《地震觀察》（Earthquake Insights）通訊中表示，「歷史上，南海大地震的可怕程度足以令人信服」，因此值得關注。

但地震能預測嗎？

東京大學地震學榮譽教授蓋勒（Robert Geller）認為地震無法預測，他告訴BBC，當局發出的警告」幾乎與科學無關」。

他認為，雖然地震是已知的「群集現象」，但無法事先判斷地震是前震還是餘震。

地質學家布拉德利和哈伯德也指出，事實上只有約5%的地震是前震。

然而他們表示，2011年的地震之前，曾發生一次7.2級前震，而那次地震在很大程度被忽視了。

日本當局在2011年制後定新的預警系統，防止再次發生311地震那樣規模的災難，而上周四是日本氣象廳首次使用該系統。

但值得注意的是，預警系統提醒人們做好凖備，卻沒有要求民眾撤離。事實上，當局希望淡化風險。

日本氣象廳表示：「發生新的大地震機率比平常高，但這不表示一定會發生大地震。」

儘管如此，首相岸田文雄宣佈取消出訪計劃，以「確保我們的凖備工作和通訊正常」。

岸田文雄表示，鑒於這是當局首次發出有關警告，他擔心民眾會感到焦慮。

但居民大鹽正代似乎不太擔心，她說：「我覺得政府在誇大其詞。」

蓋勒教授則更直接，他認為有關警告「不是有用的資訊」。

那為何要發出警報？

預警系統允許發出警告（warning）或較低級別的警示（alert）。上周四發出的是警示，建議民眾做好撤離凖備。

從坊間反應來看，這似乎起了作用。即使在一個習慣透過手機接收警報的國家，「南海海槽」效應以及「巨大地震」的威脅，都讓民眾停下來提高警覺。

大鹽正代說：「我看到警示後，第一件事是檢查家裏的東西，確保已經做好凖備，因為我已經很久沒有這樣做了。」

太平洋沿岸的其他日本地區，也出現同樣情況。

在上周四7.1級地震震央附近的宮崎縣日南市，官員正在檢查已開放的避難所狀況。據日本共同社報道，截至上周五（8月9日）上午，日本西部高知縣的10個市鎮至少開放了75個避難所。

東京電力公司和中部電力公司合資的火力發電廠營運商捷熱能源股份有限公司（Jera Co.）表示，該公司處於緊急戒備狀態，確認與燃料承運商的溝通路線以及碼頭的疏散協議。

在同樣位於高知縣的黑潮鎮，當局呼籲長者和其他居民自願疏散到較安全的地點。日本西部和歌山縣的官員與當地市政府合作，確認了疏散路線。

儘管蓋勒教授持懷疑態度，但他表示這是「確保你已做好所有例行預防措施」的好機會。

他建議：「手邊要有一星期的水和罐頭食物，或許再凖備一些手電筒的電池。」

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