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2021年12月09日上午12:00
新冠病毒最新主要變異株奧密克戎（Omicron）自11月最早在南非被發現和確定後，不到一個月時間內擴散到全球30多個國家和地區，引發高度關注。
Omicron 學名 B.1.1.529，被認為是迄今為止突變最多、程度最深的變異毒株。最令人擔憂是它與原始新冠病毒和目前流行的主要變異株差別非常大。
這意味著針對已知病毒和變異株研製的疫苗、藥物的效果可能受影響。
關於最新變異株的最大的問題：現有疫苗對它是否有效？它是否更容易傳播？是否比其他變異株更容易導致重病？
這些問題目前大部分沒有定論，但對這個最新變異株的了解在逐日增多。
世衛組織12月上旬表示，現有疫苗對 Omicron 仍有預防重症的免疫效力，雖然這個最新變異株對輝瑞疫苗有部分免疫逃逸。
根據南非實驗室的測試結果，疫苗抗體抵禦新毒株的效果「大幅下降」，但世衛組織專家邁克·萊恩（Mike Ryan）稱沒有跡象表明 Omicron 會比其他變體更擅長免疫逃逸。
這項研究基於12名感染者的血液分析，尚未經同行評議。迄今為止，專家的一個共識是現有疫苗對突變如此之多的Omicron不是理想的武器，免疫效果有可能不佳，但並不等於完全無效，零保護。已有數據表明目前普遍接種的幾款疫苗針對其他主要變異毒株減少重症、死亡風險仍然非常有效；主要變異株包括 Delta、Alpha、Beta 和 Gamma。
牛津大學羅莎琳德富蘭克林研究所所長詹姆斯·奈史密斯教授（James Naismith）接受BBC廣播4台採訪時表示，這種變異株「幾乎肯定」會降低疫苗效果，似乎比其他變體傳播得更快，但疫苗在某種程度上仍然有效，而治療 Covid-19 的新藥可能不會受影響。
BBC健康與科技新聞記者詹姆斯·加拉格爾（James Gallagher）援引專家稱，目前用來治療新冠肺炎的抗病毒藥 Paxlovid 和 molnupiravir 都是直擊病毒內部，還沒有跡象表明它們的有效性會受到已知突變的影響。
迄今為止的數據顯示，奧米克戎傳播性極強，不亞於德爾塔變異株，如果不比後者更強。
根據這一變異株被發現和確定後最初數周的病毒學分析數據，南非豪登省 90% 的新冠感染病例可能已經是這種變異毒株，它「可能已經存在於南非的大多數省份」，而且已經全球擴散。
但是，BBC記者加拉格爾說，這個數據本身並不足以告訴我們它是否比 Delta 變異株傳播得更快、更嚴重，或者它可以在多大程度上逃避疫苗接種帶來的免疫保護。
按照對已知新冠病毒變異株突變的觀察，有些突變會加強傳播性，有些會降低抗體識別入侵病毒的能力，但有些突變的作用卻是全新的。因此，目前判斷Omicron是否更容易傳播、對疫苗的躲避能力是否更強，為時尚早。
此外，南非疫苗完全接種率24%，目前沒有數據說明最新變異株在其他接種率高於南非的國家/地區的傳播情況。
南非科學家報告了早期證據顯示奧密克戎具有部分免疫逃避能力，這是以前其他變異株所沒有的 。也有早期數據顯示奧米克戎有在感染風險。
但是，科學家們強調目前並不清楚這對疫苗意味著什麼；有待進一步分析。目前正在進行實驗室研究血液中的抗體對病毒新變異株的阻擊效果。
劍橋大學教授拉維·古普塔（Ravi Gupta）說：「Beta （主要特點）完全是免疫逃逸，沒有別的，Delta 具有傳染性和適度的免疫逃逸，（Omicron）可能在很大程度上兩者兼而有之。」
病毒一生中會不斷複製自己，期間經常會發生突變，由此產生變異毒株；複製越多，感染人數越多，發生突變的機率和出現變異的數量越大。
一般認為病毒變異過程中會變得更溫和，但並不是那麼絶對。
通常年輕人感染新冠後症狀較溫和。就奧密克戎而言，因為最早發現、確診病例最多的國家是南非，而南非人口相對年輕，因此目前還很難斷言它比其他變異株更溫和。
不過，世衛組織的萊恩表示，初步數據表明 Omicron 感染引發的症狀並不比 Delta 和其他變異株的更嚴重，嚴重程度應該是向「逐漸減弱的方向」發展。
美國傳染病專家安東尼·福奇（Anthony Fauci）說，早期跡象顯示奧密克戎可能傳播性更強，但病症嚴重程度相對較低。
南非醫生安吉麗克·庫切（Dr Angelique Coetzee）對BBC表示，迄今為止她所見到的患者"症狀非常輕微"，但需要更多時間才能知道這一變異株是否會引起較脆弱人群出現更嚴重症狀。
B.1.1.529最初於11月11日在南非鄰國博茨瓦納首次發現，3天後，14日，南非記錄了全球首個B.1.1.529感染病例。
11月25日，南非國立傳染病研究所宣佈確認這一最新變異毒株，稱這種變異株具有高感染力和疫苗難以起作用的免疫逃避風險，詳情有待觀察分析。
WHO將它命名為 Omicron（奧密克戎，又譯奧米克戎），11月26日列入「值得關切」變異毒株。
截止WHO正式命名時，確診感染病例大多集中在南非的豪登省，但隨後不少國家發現感染病例。
據南非流行病應對和創新中心主任圖利奧·德奧利維拉（Tulio de Oliveira）教授在11月一次吹風會上介紹說，總共有 50 種突變，刺突蛋白有 30 多種突變。刺突蛋白是病毒借以侵入人體細胞大門的鑰匙，也是大部分疫苗針對的標靶。
在受體結合域，即病毒與人體細胞首次接觸的部分，發現 10 個突變。作為對照，目前席捲世界的 Delta 變異株只有2個突變。
針對Omicron和其他主要變異毒株的更新版疫苗已經在設計和測試。科學家們將就此展開大量測試，檢查疫苗是否能針對最新變異株提供有效免疫保護。
焦點是病毒的重要突變 —— 這些突變可能會使其更具傳染性並能夠避開疫苗提供的一些保護，評估這些突變是否會導致比其他變異體更嚴重的疾病。
BBC新聞網健康事務編輯米歇爾·羅伯茨（Michelle Roberts）說，必要的時候，新的疫苗可能會在幾周內凖備好，投入試驗。
製藥公司表示，如果需要，可以在大約 100 天內更新疫苗以應對 Omicron 變異株。
根據世衛組織定義，「值得關注」毒株具有以下特徵：出現在多個國家/地區，突變對病毒的傳染性和嚴重程度有已經確證或疑似的顯著影響。
"值得關切"變異毒株 —— 病毒傳染性增大、出現流行病學意義上的有害變化、毒性增加、疾病症狀或體現發生變化、有證據顯示測試、治療和預防措施（如疫苗接種）的有效性下降。
除了南非最新發現的變異毒株，目前已知四種變異毒株最令人關注：
Alpha、Gamma 和 Beta 變異毒株都有一種被稱為 N501Y 的突變，而這種突變似乎能強化病毒對細胞的感染力，也使病毒更容易傳播。
Beta 和 Gamma 變異毒株還有一個關鍵的突變，稱為 E484K，可能使病毒得以避開免疫系統的阻擊。Delta 變異毒株可能更容易傳播。
它們被世界衛生組織（WHO）列入需要重視的「值得關切」變異體清單，因為對公共衛生構成更大威脅，比如病毒傳染性更強，從而導致病症更嚴重，或者對疫苗的抵抗力更強。
另外一些重要變異毒株被列為「值得關注」，因為發現它們在多個國家傳播，或者引發了疾病簇群。
每一次新冠病毒感染人體，都是SARS-CoV-2病毒不斷複製自己的結果，每次複製就要複製自己的基因組，在複製的過程中可能會出現微小的錯誤，因此新的基因組可能和之前的稍有不同。
簡單說，這些小錯誤就是突變，又稱異變，由此產生病毒的變異毒株；突變會持續不斷發生，變異毒株也就越來越多。
大部分突變對病毒的行為沒有影響，但偶然情況下，突變也會造成病毒的行為產生變化。
目前發現的主要有兩種突變，都出現在新冠病毒的突刺蛋白上；突刺蛋白是病毒用來解鎖進入人體細胞的重要組成部分。
N501變異毒株改變了新冠病毒突刺最重要的「結合受體」，這是病毒突刺首先接觸人體細胞的地方，任何讓病毒更容易進入細胞內的變異就會讓它更具優勢。
另一種突變是H69/V70缺失。劍橋大學 Ravi Gupta 教授的研究表明，這種突變在實驗室實驗中使傳染性提高了兩倍，同時使倖存者血液中的抗體攻擊病毒的效率減弱。
病毒在適應過程中有多種技巧來讓自己更容易傳播。例如：
病毒變異會涉及演化意義上的進退取捨 —— 一方面的進步可能是以另一方面的退步為代價。比如，病毒在與疫苗抗衡的過程中可能會犧牲部分傳播能力。
病毒變異將演變到什麼程度，目前很難預測，因為不光是變異毒株的數量，還涉及傳染性、危害力、免疫的有效時間長短等各種因素。
遏制新冠病毒變異毒株層出不窮的最有效辦法，就是減少全球新冠病毒感染病例，因為每次新的感染就是病毒發生變異改變行為的機會。
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